Marie Curie est de ces ovnis dont la vie et la vocation ont marqué l’Histoire. Dans une France patriarcale traversée par des courants nationalistes et racistes au lendemain de la guerre avec la Prusse, elle sut, malgré les préjugés et les obstacles, tracer son parcours de chercheuse de génie grâce à ses découvertes scientifiques et à son engagement, imprimant un tournant décisif sur son époque et celle à venir. Cette sélection de lettres rend compte de son destin hors normes et exemplaire.

Avant que la maladie dont elle souffre depuis des décennies s’aggrave et ait raison d’elle le 4 juillet 1934, au sanatorium de Passy, Marie Curie a le temps de prononcer de splendides paroles sur la beauté de l’aventure scientifique lors d’un congrès de la Commission sur l’« avenir de la culture » à Madrid.

Je suis de ceux qui pensent que la Science est d’une grande beauté. Un scientifique dans son laboratoire n’est pas seulement un technicien : c’est aussi un enfant placé en face des phénomènes naturels qui l’impressionnent comme un conte de fées. Nous ne devons pas laisser croire que tout progrès scientifique se réduit à des mécanismes, des machines, des engrenages, qui, d’ailleurs, ont aussi leur beauté propre. Je ne crois pas non plus que, dans notre monde, l’esprit d’aventure risque de disparaître. Si je vois autour de moi quelque chose de vital, c’est précisément cet esprit d’aventure qui paraît indéracinable et s’apparente à la curiosité. Sans la curiosité de l’esprit, que serions-nous ? Telle est bien la beauté et la noblesse de la science : désir sans fin de repousser les frontières du savoir, de traquer les secrets de la matière et de la vie sans idée préconçue des conséquences éventuelles.